Une énergie renouvelable, c’est quoi au juste ?
L’énergie renouvelable est simplement définie comme étant celle produite par une source non-fossile et renouvelable. C’est en tout cas ce que dit la loi française, pour préciser un peu nous pouvons ajouter qu’une source d’énergie est dite “renouvelable” si elle se renouvelle à un rythme supérieur à celui de notre consommation.
On dit enfin qu’il faut qu’une source d’énergie soit renouvelable à l’échelle du temps humain. En effet, les réserves de pétrole aussi peuvent se régénérer à partir de la biomasse, mais cela prend des centaines de millions d’années, c’est donc une énergie fossile, l’inverse d’une énergie renouvelable.
Il existe 5 grandes sources d’énergies renouvelables :
- Solaire : Utilise la lumière et la chaleur du soleil pour produire de l’électricité ou de la chaleur via des panneaux photovoltaïques ou des capteurs thermiques.
- Éolienne : Exploite la force du vent pour générer de l’électricité grâce à des éoliennes.
- Hydraulique : Convertit l’énergie de l’eau en mouvement (rivières, marées) en électricité via des barrages ou des turbines.
- Biomasse : Produit de l’énergie en brûlant des matières organiques (bois, déchets agricoles) ou en les transformant en biogaz.
- Géothermique : Tire profit de la chaleur provenant du sous-sol terrestre pour produire de l’électricité ou du chauffage.
Par définition, le nucléaire n’est pas une énergie renouvelable, puisque les centrales nucléaires ont besoin de consommer de l’uranium pour créer de l’électricité.
Petit point sur l’uranium
Comme nous venons de l’indiquer, l’énergie nucléaire se base sur l’uranium, un élément chimique naturellement présent dans la croûte terrestre sous forme de minerai. Bien que l’uranium ne soit pas une énergie renouvelable, puisqu’il existe en quantité finie sur Terre, il reste une ressource relativement abondante (il y a plus d’uranium que d’argent sur notre planète), avec de riches gisements en Australie, au Canada, en Afrique du Sud, et au Brésil.
En France, les gisements d’uranium sont limités, ce qui nous oblige à l’importer. Malgré cela, notre pays est l’un des leaders européens et mondiaux dans la production d’électricité d’origine nucléaire : en 2023, près de 65 % de la production d’électricité en France provenait du nucléaire.
La fission nucléaire comme source d’énergie
L’uranium est constitué de plusieurs isotopes, dont l’uranium 235, qui est « fissile ». C’est cet isotope qui est utilisé dans les réacteurs nucléaires pour provoquer la fission nucléaire et ainsi produire de l’énergie.
Dans le réacteur, on vient faire se rencontrer des neutrons et des noyaux d’uranium 235, cette rencontre divise le noyau d’uranium en deux, c’est la fission. Cette division libère beaucoup de chaleurs et d’autres neutrons qui peuvent à leur tour diviser d’autres noyaux, créant une réaction en chaîne contrôlée.
La chaleur générée est utilisée pour faire chauffer de l’eau qui circule autour du réacteur. Cette eau est gardée sous haute pression pour qu’elle reste liquide malgré la chaleur.
L’eau chauffée par le réacteur transfère sa chaleur à un autre circuit d’eau, appelé circuit secondaire. L’eau du circuit secondaire se transforme en vapeur sous l’effet de la chaleur. Ensuite, cette vapeur est envoyée dans la salle des machines où elle fait tourner des turbines, reliées à un alternateur qui transforme l’énergie mécanique en électricité.
Enfin, la vapeur est retransformée en eau dans une tour de refroidissement, avec leur forme reconnaissable et qui représentent la centrale nucléaire aux yeux du grand public.
Alors, le nucléaire, une énergie propre ou non ?
Une chose est sûre, le nucléaire n’est pas une énergie renouvelable. Et l’électricité dite “verte” est produite par des sources renouvelables, donc on ne peut pas dire que le nucléaire est une source d’électricité verte.
En revanche, le nucléaire présente un certain nombre d’avantages non négligeables. Le premier étant la faible émission de gaz à effet de serre de la production d’électricité par fission nucléaire. Le processus rejette un peu de CO2 dans l’atmosphère, mais rien de comparable à la combustion de carburants fossiles.
À défaut d’être une énergie renouvelable, on peut dire que le nucléaire est une source d’énergie “décarbonée”. De plus, c’est l’une des sources d’énergie les plus efficaces à grande échelle : une très petite quantité de combustible permet de produire une grande quantité d’électricité.
Bien entendu, le nucléaire a également des inconvénients, notamment le fait qu’il génère des déchets radioactifs. La gestion de ces déchets a fait l’objet de nombreuses recherches et avancées technologiques, autrefois enfouies dans l’océan, ils sont désormais stockés en surface sous plusieurs couches protectrices. Ces mesures s’appliquent à environ 10% des déchets nucléaires, le reste pouvant être recyclé et réutilisé.
Alors, le nucléaire, une énergie propre ou non ? Certainement pas autant qu’une “vraie” énergie renouvelable comme l’hydraulique ou l’éolien, cependant l’Union Européenne a déclaré en 2023 que le nucléaire fait partie des “technologies vertes” à soutenir pour assurer la compétitivité et la souveraineté énergétique de ses Etats membres.
